Memory, Uncertainty and Industrial Ruination: Walker Riverside, Newcastle upon Tyne

Abstract

This article examines how local people's memories relate to processes of industrial decline and ruination in Walker Riverside, Newcastle upon Tyne, based on site observations and 30 semi‐structured interviews conducted between June 2005 and March 2006, with a range of local people. Much of the recent literature concerning the relationships between memory and place focuses on the contrast between social reconstructions of official and unofficial collective memory. This article explores a different dynamic between memory and place through the case study of Walker, Newcastle upon Tyne, an area where shipbuilding has long been in decline, but at the time of interviewing, the ‘last shipyard of the Tyne’ had yet to close. In Walker, local accounts of the industrial past represent ‘living memories’, embodying complex relationships with the industrial past: many people who have lived through processes of industrial ruination focus on imminent regeneration rather than mourning or celebrating the industrial past. The strength of community solidarity in Walker represents another form of living memory, echoing family and community bonds formed in the industrial era despite the fact that a direct connection with shipbuilding has all but disappeared. This article argues that living memories relate to the particular social and economic processes of industrial ruination in Walker, where the decline of shipbuilding over the past 30 years has been protracted, leaving a profound sense of uncertainty for people who occupy the precarious transitional spaces of post‐industrial change. Résumé: À partir d'observations sur site et de trente entretiens semi‐structurés réalisés entre juin 2005 et mars 2006 sur un échantillon d'habitants, ce travail examine la manière dont les souvenirs de la population de Walker Riverside, à Newcastle, sont liés aux processus de déclin industriel et de délabrement local. Les publications récentes sur les rapports entre mémoire et lieu s'intéressent pour la plupart au contraste entre les reconstructions sociales de la mémoire collective officielle et privée. L'article étudie une dynamique différente entre mémoire et lieu en s'appuyant sur l'étude de cas de Walker, une zone de Newcastle où la construction navale dépérissait depuis longtemps même si, au moment des entretiens, le ‘dernier chantier naval de la Tyne’ n'avait pas encore fermé. À Walker, les récits locaux du passé industriel représentent les ‘mémoires vivantes’ incarnant les rapports complexes avec cet historique: de nombreuses personnes ayant vécu les processus de destruction industrielle soulignent la régénération imminente au lieu de pleurer ou glorifier le passé industriel. La force de la solidarité communautaire constitue une autre forme de mémoire vivante, rappelant les liens familiaux et communautaire tissés à l'époque industrielle bien que la connexion directe avec le chantier naval ait quasiment disparu. Cet article préconise que les mémoires vivantes sont associées aux processus sociaux et économiques particuliers du délabrement industriel de Walker, où le déclin de la construction navale s'est prolongé sur les trente dernières années, laissant un profond sentiment d'incertitude à la population qui occupe les espaces intermédiaires précaires propres à l'évolution postindustrielle.