Interactions océan-atmosphère dans les Tropiques

Abstract

Le rôle de l'océan dans l'évolution du climat à l'échelle de quelques mois à quelques années est devenu indiscutable. La meilleure illustration de cette action à long terme de l'océan sur l'atmosphère est fournie par l'étude réalisée, dans le cadre d'un grand programme international, du phénomène E.N.S.O. (El Nino Southern Oscillation). E.N.S.O. est une oscillation météo-océanique à grande échelle qui affecte l'atmosphère de l'ensemble de la ceinture tropicale et peut-être de l'atmosphère globale et qui implique également les eaux superficielles de l'océan Pacifique tropical dans son ensemble. L'océan Atlantique tropical est également affecté par ce phénomène avec un retard d'environ un an. Les causes profondes de cette instabilité météo-océanique à l'échelle planétaire ne sont pas encore totalement élucidées. Néanmoins, ces événements se déroulent généralement suivant un schéma identique. Normalement, les eaux chaudes s'accumulent sur le bord ouest de l'océan Pacifique tropical sous la poussée des alizés. Si les alizés faiblissent, il y a reflux brutal de ces eaux chaudes vers l'est par la circulation océanique et des ondes équatoriales. L'anomalie thermique chaude ainsi créée, appelée « El Niño » modifie à son tour le régime des alizés, ce qui tend à amplifier le phénomène jusqu'à un certain seuil où le phénomène s'inverse, créant au contraire des anomalies océaniques froides appelées « La Niña ». En 1982-1983, un événement E.N.S.O. d'une ampleur exceptionnelle a été observé dans l'océan Pacifique. Il a été suivi un an plus tard, en 1984, par un événement chaud semblable affectant l'océan Atlantique tropical. On montre que l'événement de l'Atlantique est la conséquence de l'événement du Pacifique. Les tentatives de simulation de ces phénomènes avec des modèles couplés sont prometteuses. La prévision opérationnelle du climat à ces échelles de temps est envisagée pour le début du siècle prochain en utilisant des modèles couplés à haute résolution que permettront alors les calculateurs et en créant un système d'observation continue et en temps réel de l'état de l'océan comme le fait la météorologie aujourd'hui dans l'atmosphère pour prévoir l'évolution du temps.