People into Ghosts: Chachi Death Rituals as Shape-Shifting

Abstract

This article deals with the corporeality of the dead in native South American societies. Focusing on the Chachi of Northwest Ecuador, I question whether the separation of the dead from the living is best analyzed in terms of the lack of a body. While relevant in most ordinary circumstances, the division between having or not having a body hampers ourcapacitytounderstandcrisissituations,especiallywhensomebodydies. I then turn to the particular role played by “ghosts” during funerary rituals,and the ways in which mourners “shift shape” into visible and physically present ghosts, thus assuming the forms of the dead. I suggest that similar kinds of metamorphoses are found in many native American death rituals. Este artículo trata sobre la “corporealidad” de los muertos en las sociedades nativas de Sudamérica. Concentrandome en los Chachis, grupo indígena del noroeste del Ecuador, comienzo por questionar la validez de un análisis de la separación entre vivos y muertos en términos de la falta de cuerpo. Incluso si esta noción es válida en circunstancias ordinarias, la división entre la posesión o no de un cuerpo físico estorba nuestra comprensión acerca de situaciones de crisis, especialmente cuando alguien muere. Paso entonces a investigar el rol particular de los fantasmas durante rituales funerarios, así como la metamorfosis de los que guardan luto. Estos ultimos se convierten en fantasmas visibles y físicamente presentes, asumiendo así la la posición de los muertos. Sugiero que semejantes tipos de metamorfosis se encuentran en muchos de los rituales funerarios de las sociedades nativas Sudaméricanas.