Are Small, Isolated Wetlands Expendable?

Abstract

What is most evident in the recent debate concerning new wetland regulations drafted by the U.S. Army Corps of Engineers is that small, isolated wetlands will likely continue to be lost. The critical biological question is whether small wetlands are expendable, and the fundamental issue is the lack of biologically relevant data on the value of wetlands, especially so‐called “isolated” wetlands of small size. We used data from a geographic information system for natural‐depression wetlands on the southeastern Atlantic coastal plain (U.S.A.) to examine the frequency distribution of wetland sizes and their nearest‐wetland distances. Our results indicate that the majority of natural wetlands are small and that these small wetlands are rich in amphibian species and serve as an important source of juvenile recruits. Analyses simulating the loss of small wetlands indicate a large increase in the nearest‐wetland distance that could impede “rescue” effects at the metapopulation level. We argue that small wetlands are extremely valuable for maintaining biodiversity, that the loss of small wetlands will cause a direct reduction in the connectance among remaining species populations, and that both existing and recently proposed legislation are inadequate for maintaining the biodiversity of wetland flora and fauna. Small wetlands are not expendable if our goal is to maintain present levels of species biodiversity. At the very least, based on these data, regulations should protect wetlands as small as 0.2 ha until additional data are available to compare diversity directly across a range of wetland sizes. Furthermore, we strongly advocate that wetland legislation focus not only on size but also on local and regional wetland distribution in order to protect ecological connectance and the source‐sink dynamics of species populations. Son los Humedales Pequeños Prescindibles? Algo muy evidente en el reciente debate sobre las nuevas regulaciones de humedales elaboradas por el cuerpo de ingenieros de la armada de los Estados Unidos es que los humedales aislados pequeños seguramente se continuarán perdiendo. La pregunta biológica crítica es si los humedales pequeños son prescindibles y e asunto fundamental es la falta de datos biológicos relevantes sobre el valor de los humedales, especialmente los llamados humedales “aislados” de tamaño pequeño. Utilizamos datos de GIS para humedales de depresiones naturales en la planicie del sureste de la costa Atlántica (U.S.A.) para examinar la distribución de frecuencias de los tamaños de humedales y las distancias a los humedales mas cercanos. Nuestros resultados indican que la mayoría de los humedales naturales son pequeños y que estos humedales pequeños son ricos en especies de anfibios y sirven como una fuente importante de reclutas juveniles. Análisis simulando la pérdida de humedales pequeños indican un gran incremento en la distancia al humedal mas cercano lo cual impediría efectos de “rescate” a nivel de metapoblación. Argumentamos que los humedales pequeños son extremadamente valiosos para el mantenimiento de la biodiversidad, que la pérdida de humedales pequeños causará una reducción directa en la conexión entre poblaciones de especies remanentes y que tanto la legislación propuesta como la existente son inadecuadas para mantener la biodiversidad de la flora y fauna de los humedales. Si nuestra meta es mantener los niveles actuales de biodiversidad de especies, los humedales pequeños no son prescindibles. En base en estos datos, las regulaciones deberían por lo menos proteger humedales tan pequeños como 0.2 ha hasta que se tengan a la mano datos adicionales para comparar directamente la diversidad a lo largo de un rango de humedales de diferentes tamaños. Mas aún, abogamos fuertemente por que la regulación de los pantanos se enfoque no solo en el tamaño, sino también en la distribución local y regional de los humedales para poder proteger la conexión ecológica y las dinámicas fuente y sumidero de poblaciones de especies.