Atlantic Sturgeon Vessel-Strike Mortalities in the Delaware Estuary

Abstract

The Atlantic Sturgeon Status Review Team has recommended that the Secretary of Commerce list the New York Bight distinct population segment of Atlantic sturgeon (Acipenser oxyrinchus oxyrinchus), which includes the Delaware River and Hudson River populations, as threatened under the federal Endangered Species Act. Between 2005 and 2008, a total of 28 Atlantic sturgeon mortalities were reported in the Delaware Estuary. Sixty-one percent of the mortalities reported were of adult size and 50% of the mortalities resulted from apparent vessel strikes. The remainder of the mortalities were too decomposed to ascertain the cause of death, but the majority were likely the result of vessel strikes. For small remnant populations of Atlantic sturgeon, such as that in the Delaware River, the loss of just a few individuals per year due to anthropogenic sources of mortality, such as vessel strikes, may continue to hamper restoration efforts. An-egg-per-recruit analysis demonstrated that vessel-strike mortalities could be detrimental to the population if more than 2.5% of the female sturgeon are killed annually. We report on our observations of vessel-strike mortalities in the Delaware Estuary, discuss the possible implications for the Delaware River population, and recommend further research. Resumen El grupo de trabajo que revisa el estado del esturión del Atlántico recomendó que la Secretaría de Comercio enliste al segmento distintivo de la población de esturión del Atlántico (Acipenser oxyrinchus oxyrinchus) que habita en la Bahía de Nueva York, la cual incluye a las poblaciones de los ríos Delaware y Hudson, como especie amenazada dentro del Acta Federal de Especies en Peligro. Entre 2005 y 2008, se reportó un total de 28 esturiónes muertos en el estuario Delaware. Sesenta y un porciento de dichos animales eran de talla adulta y 50% de las mortalidades parecen haber sido resultado de colisiones con embarcaciones. El resto de los individuos muertos se encontraban en un estado de descomposición tan avanzado que no fue posible determinar la causa de muerte, sin embargo la mayoría de ellos muy probablemente perecieron como resultado de una colisión. Para las pocas poblaciones remanentes del esturión del Atlántico, como aquellas que habitan el río Delaware, la pérdida anual de algunos pocos individuos por mortalidad antropogénica, como la provocada por las colisiones con embarcaciones, pueden entorpecer los esfuerzos de restauración. Mediante un análisis de huevos por recluta se demostró que las mortalidades causadas por impacto con embarcaciones pueden ir en detrimento de la población, si perecen más de 2.5 por ciento de las hembras por año. En la presente contribución reportamos nuestras observaciones sobre la mortalidad de esturiones el estuario Delaware causadas por colisión con embarcaciones, se discuten las posibles implicaciones para la población del río Delaware y se recomiendan futuras líneas de investigación.