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Cultural Diversity of Afro-Colombian Traditional Healers: Preservation and Conciliation of Knowledge

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López, Lucero, Cataño, Nhora, López, Heddy, Velásquez, Vilma, Universidad Nacional de Colombia·2011·Aquichan

Abstract

La diversidad afrocolombiana entreteje prácticas culturales en salud específicas. Los sanadores tradicionales son poseedores de una costumbre milenaria en el cuidado de la salud. Gozan del reconocimiento, la confianza y el respeto de sus comunidades, pero son desconocidos o ignorados en las instituciones de salud y en el mundo profesional. Objetivo: describir las prácticas de cuidado realizadas por los sanadores tradicionales (remedieros y parteras) en una comunidad afrocolombiana en Guapi, Cauca, Colombia. Método: el estudio etnográfico utiliza observación participante y entrevistas en profundidad con tres remedieros y tres parteras. El análisis se realizó de forma inductiva e interpretativa. Resultados: los hallazgos evidencian diversos métodos de curación relacionados con el uso de hierbas, maniobras, fórmulas especiales y rezos, entre otros. Esta diversidad de métodos implica que las personas sean vistas de manera holística adoptándose diferentes maneras de sanar y cuidar la salud. Conclusiones: la importancia de conocer y preservar estos conocimientos es una forma de expresar el compromiso por proteger, rescatar y favorecer el diálogo entre los saberes profesional y popular. Es una invitación a conocer y reconocer el papel que pueden jugar los sanadores tradicionales en los sistemas de salud.

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TL;DR

This ethnographic study describes the care practices of Afro-Colombian traditional healers—three remedieros and three parteras—in Guapi, Cauca, Colombia, showing holistic use of herbs, prayers, manual maneuvers, and rituals. It argues these ancestral knowledges are threatened and should be preserved and brought into dialogue with professional medicine.

Key findings

  • Six healers (3 remedieros, 3 parteras), aged 59–78, described practices for maintaining, protecting, and recovering health: remedieros treat “mal de ojo,” “pasmo,” and “espanto” using herbs, secret prayers, bebedizos, sobijos, and baños; parteras attend gestation, birth, and postpartum with sobijos/tocadas, tomas, baños, and rituals.
  • Healing is holistic: it treats the person rather than the disease and combines infusion ingestion, dry heat, washing or rubbing with herb preparations; the magical ancestral world and plants are the basic treatment resources.
  • Costs are low or negotiable: services are based on barter or voluntad; some charge $2,000–$50,000 Colombian pesos (less than one euro to 20 euros), and healers generally work at home or in the patient’s home.
  • Knowledge is endangered: Jumpro warns that “sabios ancestrales” are dying out due to youth disinterest, a growing generational gap, and the imposition of allopathic medicine beginning in the late 1940s on the Pacific Cauca coast; the paper calls for recognition, training, and certification.

Methods

  • Qualitative ethnographic study using participant observation and in-depth interviews; field insertion occurred in the second half of 2008, and observation in February 2009 was condensed into a group field diary.
  • Six interviews were conducted with traditional healers (3 remedieros and 3 parteras), ages 59–78, totaling 598 minutes; fieldwork was carried out by two nursing faculty and seven final-year students with prior training.
  • Data were analyzed manually through inductive and interpretive logic, constructing cultural descriptors, then grouping subcategories by similarity into categories; rigor included group analysis sessions, researcher reflexivity, credibility, and auditability, with ethical approval under Resolution 8430 of 1993 as “sin riesgo.”

Limitations

  • The paper does not state a formal limitations section; it notes only that the study was classified as “sin riesgo” and did not intervene in the variables studied.
  • Evident from the text: the sample is small and purposive—six healers in one municipality (Guapi, Cauca), limited to remedieros and parteras—so findings are not generalizable to other Afro-Colombian or traditional healing contexts.
  • Evident from the text: the study relies on self-report and field diaries, with no independent verification of treatment efficacy; efficacy is cited from other studies rather than tested here.

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    Se estima que el 80% de los habitantes de los países en desarrollo confían principalmente en la medicina tradicional para satisfacer sus necesidades de atención primaria en salud.

    “Se estima que el 80% de los habitantes de los países en desarrollo confían principalmente en la medicina tradicional para satisfacer sus necesidades de atención primaria en salud”
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    Los sanadores tradicionales constituyen un grupo significativamente amplio.

    “aunque en la mayoría de los países se desconoce el número real de ST, estos constituyen un grupo significativamente amplio.”
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    Los sanadores tradicionales cobran fuerza en los entornos de recursos limitados porque las alternativas de curación proporcionadas son de fácil y rápido acceso.

    “Cobran fuerza en los entornos de recursos limitados porque las alternativas de curación proporcionadas son de fácil y rápido acceso.”
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    El universo popular atribuye gran credibilidad a los sanadores tradicionales.

    “El universo popular atribuye gran credibilidad a los sanadores tradicionales.”
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    La cultura y la estructura sociopolítica influyen en la salud y en la manera como las poblaciones construyen las decisiones del cuidado de la salud y las demandas de los servicios.

    “La cultura y la estructura sociopolítica influyen en la salud y en la manera como las poblaciones construyen las decisiones del cuidado de la salud y las demandas de los servicios.”
  • The paper relies on this without support.

    En el cuidado de la salud, los sanadores tradicionales son un eje importante en Guapi.

    “En el cuidado de la salud, los sanadores tradicionales son un eje importante en Guapi.”
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    Los sanadores tradicionales gozan de un estatus en sus comunidades por la importante labor que cumplen.

    “Sin embargo, gozan de un estatus en sus comunidades por la importante labor que cumplen.”
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    Los sanadores tradicionales mantienen la confianza, la fe y la valoración por parte de la comunidad.

    “Estos sanadores mantienen la confianza, la fe y la valoración por parte de la comunidad.”
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    La extinción de los sanadores tradicionales está relacionada con el poco interés de las nuevas generaciones por conservar estos conocimientos.

    “el poco interés de las nuevas generaciones por conservar estos conocimientos”
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    La extinción de los sanadores tradicionales está relacionada con la brecha generacional cada vez más distante entre los ST y la juventud.

    “la brecha generacional cada vez más distante entre los ST y la juventud”
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    La extinción de los sanadores tradicionales está relacionada con la frecuente imposición de la medicina alopática, que según lo reportado comienza a finales de 1940 en la costa caucana del Pacífico y da inicio al proceso de extinción de las prácticas ancestrales.

    “la frecuente imposición de la medicina alopática que según lo reportado comienza a finales de 1940 en la costa caucana del Pacífico y que da inicio al proceso de extinción de las prácticas ancestrales”
  • The paper relies on this without support.

    Los conocimientos de los sanadores tradicionales han venido siendo objeto de saqueo permanente, produciéndose la deslegitimación de sus practicantes, lo que los hace cada vez más vulnerables y próximos a la extinción.

    “puesto que estos conocimientos han venido siendo objeto del saqueo permanente produciéndose la deslegitimación de sus practicantes, lo que los hace cada vez más vulnerables y próximos a la extinción.”
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Citations

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Research works printed but not linked: 5

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Metadata

Authors
López, L., Cataño, N., López, H., Velásquez, V., & de Colombia, U. N.
Affiliations
Universidad Nacional de Colombia (CO)
Venue
Aquichan
Published
2011-12-01
Volume
11
Issue
3
Pages
287-304
ISSN
  • 1657-5997 (ISSN-L)
  • 2027-5374
OpenAlex
W2023116420
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References
20
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FWCI
1.29
Type
journal article
Language
es
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  • LA Referencia (Red Federada de Repositorios Institucionales de Publicaciones Científicas) (publishedVersion, other-oa)
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  • DOAJ (DOAJ: Directory of Open Access Journals) (submittedVersion, cc-by-sa)
  • Redalyc (Universidad Autónoma del Estado de México) (submittedVersion)
  • Aquichan (cc-by)
Topics
  • Social Sciences › Health › Indigenous Health, Education, and Rights
  • Health Sciences › Medicine › Public Health, Environmental and Occupational Health › Cultural Competency in Health Care
  • Social Sciences › Cultural Studies › Afro-Latin American Studies
Keywords
traditional healers, midwives, herbal medicine, folk medicine, holistic care, traditional knowledge preservation, Afro-Colombian communities, Guapi, Cauca

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A language model drew the claims from the paper on 2026-11-08, under version 3 of the claim definition (model deepseek-v4.1-flash, prompt extract-v3).

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CoChat. (2026). Citation check: Cultural Diversity of Afro-Colombian Traditional Healers: Preservation and Conciliation of Knowledge. https://app.cochat.ai/papers/10.5294/aqui.2011.11.3.4
The paper
López, L., Cataño, N., López, H., Velásquez, V., & de Colombia, U. N. (2011). Cultural Diversity of Afro-Colombian Traditional Healers: Preservation and Conciliation of Knowledge. Aquichan. https://doi.org/10.5294/aqui.2011.11.3.4