Lagos, Koolhaas and Partisan Politics in Nigeria

Abstract

Architect Rem Koolhaas and his team from Harvard regard Lagos as an extreme and pathological form of the city in Africa and as a paradigmatic case of a modern avant-garde city. In rehabilitating the informality at work in Lagos, they put forward a romanticized vision of a self-regulatory system working outside state regulation and political influence. In this article I consider that the crisis of urban infrastructure in Lagos is less the result of the weakness of the Nigerian state than of a historical opposition between the Federal government and Lagos State leaders, especially concerning the allocation of resources to the city. I also suggest that informality and state decline analysis are inadequate theoretical frameworks for detailing the way Lagos has been planned or governed since the end of the colonial period. Instead, this article, based on empirical research covering local government, motor parks and markets, considers that the city's resources have been used to build political networks between state officials and a number of ‘civil society’ leaders. This process and the reinforcement of taxation in the last 30 years are not so much a manifestation of informality and state decline as part and parcel of the historical state formation in Nigeria and in Lagos. Résumé L’architecte Rem Koolhass et son équipe de Harvard voient en Lagos une forme extrême et pathologique de grande ville africaine et un cas typique de ville à l’avant-garde de la modernité. En réhabilitant l’informalité qui opère à Lagos, ils proposent une vision enjolivée d’un système autorégulateur fonctionnant hors de l’influence politique et réglementaire de l’État. Cet article considère qu’à Lagos, la crise de l’infrastructure urbaine résulte moins de la faiblesse de l’État nigérian que de l’opposition traditionnelle entre le gouvernement fédéral et les dirigeants de l’État de Lagos, notamment en matière de dotation de ressources à la ville. De plus, l’informalité et l’analyse du déclin de l’État se révèlent des cadres théoriques inappropriés si l’on veut préciser la manière dont Lagos a été aménagée ou administrée depuis la fin de l’ère coloniale. En revanche, à partir d’une étude empirique englobant gouvernement local, parcs de stationnement et marchés, cet article montre que les ressources municipales ont servi à tisser des réseaux politiques entre responsables de l’État et plusieurs personnalités de la ‘société civile’. Cette démarche et l’accentuation des taxes au cours des trente dernières années ne sont pas tant la manifestation de l’informalité et du déclin de l’État qu’une composante de la formation de l’État au Nigéria et à Lagos.