Instant messaging, literacies, and social identities

Abstract

This study examined the functions of Instant Messaging (IM) among seven youths who regularly used this digital technology in their daily lives. Grounded in theories of literacy as a social and semiotic practice, this research asked what functions IM served in participants' lives and how their social identities shaped and were shaped by this form of digital literacy. To answer these questions, we conducted interviews and videotaped IM sessions, adapting a verbal reporting procedure to document the IM strategies used. Data analysis involved using qualitative coding procedures informed by grounded theory (Strauss, 1987; Strauss & Corbin, 1990), which led to three patterns related to the functions of IM: language use, social networks, and surveillance. On the level of language use, participants manipulated the tone, voice, word choice, and subject matter of their messages to fit their communication needs, negotiating multiple narratives in the process. On the level of social networks, they designed their practice to enhance social relationships and statuses across contexts. And on the level of surveillance, they circulated texts across buddies, combated unwanted messages, assumed alternative identities, and overcame restrictions to their online communication. These functions revealed that the technological and social affordances of IM, particularly related to patterns of circulation and the hybrid nature of textuality, give rise to a performative and multivoiced social subject. Based on our findings, we discuss new conceptual directions for envisioning the teaching and learning of literacy in digitally mediated times. Este estudio examinó la funciones de la tecnología de los mensajes instantáneos (IM) entre siete jóvenes que usaban regularmente esta tecnología en su vida cotidiana. Sobre la base de las teorías de la alfabetización como una práctica social y semiótica, esta investigación se preguntó qué funciones cumplía IM en las vidas de los participantes y cómo su identidad social conformaba y era conformada por esta forma de alfabetización digital. Para responder a estas preguntas, condujimos entrevistas y grabamos en video sesiones de IM, adaptando un protocolo de registro verbal para documentar las estrategias de IM usadas. El análisis de los datos incluyó procedimientos de codificación cualitativa basados en la teoría fundamentada (“grounded theory,” Strauss, 1987; Strauss & Corbin, 1990) que condujo a tres patrones relacionados con las funciones de IM: uso del lenguaje, redes sociales y vigilancia. En cuanto al uso del lenguaje, los participantes manipularon el tono, la voz, la elección de palabras y el tema de los mensajes para satisfacer sus necesidades comunicativas, negociando narrativas múltiples en el proceso. En el plano de las redes sociales, diseñaron su práctica para promover relaciones sociales y estatus en los distintos contextos. Finalmente en el nivel de la vigilancia, hicieron circular textos entre amigos, deshecharon mensajes no deseados, asumieron identidades alternativas y superaron restricciones a la comunicación online? Estas funciones revelaron que los recursos tecnológicos y sociales de IM, relacionados particularmente a patrones de circulación, así como la naturaleza híbrida de la textualidad, dan lugar a un sujeto social performativo y con diversas voces. Basados en nuestros hallazgos, discutimos nuevas direcciones conceptuales para concebir la enseñanza y el aprendizaje de la alfabetización en los tiempos mediados por la digitalización. Diese Studie untersuchte die Funktionen von Instant Messaging (IM) unter sieben Jugendlichen, die regelmäßig diese digitale Technologie in ihrem täglichen Leben benutzten. Fundiert in Theorien der Schreib- und Leseausbildung als soziale und semiotische Praxis, befragte diese Forschung welche Funktionen IM dem Leben der Teilnehmer diente und wie sich durch diese Form des digitalen Schreibens und Lesens ihre sozialen Identitäten gestalteten und sie geprägt wurden. Um diese Fragen zu beantworten, führten wir Interviews und Videoaufzeichnungen der IM Treffen durch, indem wir eine mündliche Berichterstattung zum Dokumentieren der angewandten IM Strategien festlegten. Die Datenanalyse umfaßte die Anwendung qualitativer Kodierungsprozesse, instruiert durch grundlegende Theorien (Strauss, 1987, Strauss & Corbin, 1990), welche zu drei Verhaltensmustern bezogen auf die Funktionen von IM führten: Sprachgebrauch, soziale Verknüpfungen, sowie Kontrollübersicht. Auf der Ebene der Sprachanwendung manipulierten die Teilnehmer Ton, Stimme, Wortwahl und Thema ihrer Mitteilungen in Anpassung ihrer Kommunikationsbedürfnisse, in deren Verlauf sie vielschichtige Schilderungen umsetzten. Sie gestalteten ihre Verhaltensweisen auf der Ebene sozialer Verknüpfungen zur Festigung sozialer Beziehungen und Statusverbesserungen quer durch die Kontexte. Und im Bereich der Kontrollübersicht verbreiteten sie Texte untereinander zwischen Freunden, bekämpften unerwünschte Mitteilung