Quand une machine facilite l'écriture d'enfants non verbaux avec autisme

Abstract

RÉSUMÉ Cet article rapporte une recherche interdisciplinaire homme-machine qui avait pour objectif d’évaluer de façon objective l’apport de la communication facilitée à l’apprentissage du langage écrit sur ordinateur chez des enfants avec autisme privés de langage oral. La technique de la communication facilitée consiste à maintenir le poignet, le coude ou l’avant-bras de l’enfant assis devant le clavier d’ordinateur, et à l’inciter à écrire, ainsi aidé dans ses gestes et dans ses initiatives. Cette technique dont on a rapporté les résultats parfois spectaculaires fait l’objet de violentes attaques : on soupçonne généralement l’orthophoniste non seulement de faciliter mais encore d’écrire à la place de l’enfant. Les critiques les plus modérées soulignent combien il est difficile d’évaluer ce qui est dû à l’action du facilitateur et ce qui est dû à l’enfant dans les performances obtenues. Pour traiter ce problème, nous avons créé un système assisté par ordinateur qui tantôt soutient le bras de l’enfant et facilite ses déplacements, tantôt lui impose des déplacements pour écrire une phrase dictée par la machine. Les performances en facilitation par la machine sont comparées aux performances en facilitation par l’orthophoniste. Les premiers résultats portent sur 5 enfants avec autisme de niveau cognitif et langagier divers. Les enfants sont tous capables d’écrire au moins quelques mots grâce à la facilitation apportée par la machine mais ils font plus de fautes et sont plus descriptifs dans leur expression. Par ailleurs, ils refusent de se faire imposer des frappes par la machine. L’un des enseignements les plus forts de l’expérience est le rôle de l’orthophoniste non pas dans le choix des touches frappées mais dans le lâcher des touches et la segmentation des mots.